Ερευνητές ανακάλυψαν τα πραγματικά χρώματα μιας ομάδας απολιθωμένων εντόμων που παγιδεύτηκαν σε κεχριμπάρι στη Μιανμάρ πριν από περίπου 99 εκατομμύρια χρόνια. Στα αρχαία έντομα περιλαμβάνονται οι σφήκες κούκου, οι νερομύγες και τα σκαθάρια, τα οποία έχουν μεταλλικά μπλε, μοβ και πράσινα χρώματα.
Η φύση είναι οπτικά πλούσια, αλλά τα απολιθώματα σπάνια διατηρούν στοιχεία για το αρχικό χρώμα ενός οργανισμού. Παρόλα αυτά, οι παλαιοντολόγοι αναζητούν πλέον τρόπους για να διακρίνουν χρώματα από καλά διατηρημένα απολιθώματα, είτε πρόκειται για δεινόσαυρους και ιπτάμενα ερπετά είτε για αρχαία φίδια και θηλαστικά.
Η κατανόηση του χρώματος των εξαφανισμένων ειδών είναι στην πραγματικότητα πολύ σημαντική, επειδή μπορεί να πει πολλά στους ερευνητές για τη συμπεριφορά των ζώων. Για παράδειγμα, το χρώμα μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να προσελκύσει συντρόφους ή να προειδοποιήσει τα αρπακτικά, ακόμη και να βοηθήσει στη ρύθμιση της θερμοκρασίας. Η εκμάθηση περισσότερων γι' αυτά μπορεί επίσης να βοηθήσει τους ερευνητές να μάθουν περισσότερα για τα οικοσυστήματα και τα περιβάλλοντα.
Στη νέα μελέτη, μια ερευνητική ομάδα από το Ινστιτούτο Γεωλογίας και Παλαιοντολογίας του Ναντζίνγκ (NIGPAS) της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών εξέτασε 35 μεμονωμένα δείγματα κεχριμπαριού που περιείχαν καλοδιατηρημένα έντομα. Τα απολιθώματα βρέθηκαν σε ένα ορυχείο κεχριμπαριού στη βόρεια Μιανμάρ.
...Γραφτείτε στο ενημερωτικό δελτίο του ZME για καταπληκτικά επιστημονικά νέα, άρθρα και αποκλειστικές πληροφορίες. Δεν μπορείτε να κάνετε λάθος με πάνω από 40.000 συνδρομητές.
«Το κεχριμπάρι είναι μέσης Κρητιδικής περιόδου, περίπου 99 εκατομμυρίων ετών, και χρονολογείται από τη χρυσή εποχή των δεινοσαύρων», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Chenyan Cai σε μια ανακοίνωση. «Είναι ουσιαστικά ρητίνη που παράγεται από αρχαία κωνοφόρα που αναπτύσσονται σε ένα περιβάλλον τροπικού δάσους. Τα φυτά και τα ζώα που παγιδεύονται στην παχιά ρητίνη διατηρούνται, μερικά με ρεαλιστική πιστότητα».
Τα χρώματα στη φύση γενικά εμπίπτουν σε τρεις ευρείες κατηγορίες: βιοφωταύγεια, χρωστικές και δομικά χρώματα. Απολιθώματα κεχριμπαριού έχουν βρει διατηρημένα δομικά χρώματα που είναι συχνά έντονα και αρκετά εντυπωσιακά (συμπεριλαμβανομένων μεταλλικών χρωμάτων) και παράγονται από μικροσκοπικές δομές σκέδασης φωτός που βρίσκονται στο κεφάλι, το σώμα και τα άκρα του ζώου.
Οι ερευνητές γυάλισαν τα απολιθώματα χρησιμοποιώντας γυαλόχαρτο και σκόνη διατομικής γης. Κάποια ποσότητα κεχριμπαριού αλέθεται σε πολύ λεπτές νιφάδες, έτσι ώστε τα έντομα να είναι καθαρά ορατά και η γύρω κεχριμπαρένια μήτρα να είναι σχεδόν διαφανής στο έντονο φως. Οι εικόνες που συμπεριλήφθηκαν στη μελέτη υποβλήθηκαν σε επεξεργασία για να ρυθμιστεί η φωτεινότητα και η αντίθεση.
«Ο τύπος χρώματος που διατηρείται στο απολιθωμένο κεχριμπάρι ονομάζεται δομικό χρώμα», δήλωσε σε ανακοίνωσή του ο Yanhong Pan, συν-συγγραφέας της μελέτης. «Οι επιφανειακές νανοδομές σκεδάζουν συγκεκριμένα μήκη κύματος φωτός», «παράγοντας πολύ έντονα χρώματα», είπε ο Pan, προσθέτοντας ότι αυτός ο «μηχανισμός είναι υπεύθυνος για πολλά από τα χρώματα που γνωρίζουμε στην καθημερινότητά μας».
Από όλα τα απολιθώματα, οι σφήκες κούκος είναι ιδιαίτερα εντυπωσιακές, με μεταλλικές μπλε-πράσινες, κιτρινοκόκκινες, βιολετί και πράσινες αποχρώσεις στο κεφάλι, τον θώρακα, την κοιλιά και τα πόδια τους. Σύμφωνα με τη μελέτη, αυτά τα χρωματικά μοτίβα ταίριαζαν πολύ με τις σφήκες κούκος που ζουν σήμερα. Άλλα ξεχωριστά δείγματα περιλαμβάνουν μπλε και μοβ σκαθάρια και μεταλλικές σκούρες πράσινες μύγες-στρατιώτες.
Χρησιμοποιώντας ηλεκτρονική μικροσκοπία, οι ερευνητές απέδειξαν ότι το απολιθωμένο κεχριμπάρι έχει «καλά διατηρημένες νανοδομές εξωσκελετού που σκεδάζουν φως».
«Οι παρατηρήσεις μας υποδηλώνουν έντονα ότι ορισμένα απολιθώματα κεχριμπαριού μπορεί να διατηρούν τα ίδια χρώματα με τα έντομα που εμφανίζονταν όταν ζούσαν πριν από περίπου 99 εκατομμύρια χρόνια», έγραψαν οι συγγραφείς της μελέτης. «Επιπλέον, αυτό επιβεβαιώνεται από το γεγονός ότι οι μεταλλικές μπλε-πράσινες αποχρώσεις βρίσκονται συχνά στις σωζόμενες σφήκες κούκου».
Ο Fermin Koop είναι δημοσιογράφος από το Μπουένος Άιρες της Αργεντινής. Είναι κάτοχος μεταπτυχιακού τίτλου σπουδών στο Περιβάλλον και την Ανάπτυξη από το Πανεπιστήμιο του Reading στο Ηνωμένο Βασίλειο, με εξειδίκευση στη δημοσιογραφία για το περιβάλλον και την κλιματική αλλαγή.